交叉編譯這個概念的出現和流行是和嵌入式系統的廣泛發展同步的。

我們常用的計算機軟件，都需要通過編譯的方式，把使用高級計算機語言編寫的代碼（比如C代碼）編譯（compile）成計算機可以識別和執行的二進制代碼。比如，我們在Windows平臺上，可使用Visual C++開發環境，編寫程序并編譯成可執行程序。這種方式下，我們使用PC平臺上的Windows工具開發針對Windows本身的可執行程序，這種編譯過程稱為native compilation，中文可理解為本機編譯。

然而，在進行嵌入式系統的開發時，運行程序的目標平臺通常具有有限的存儲空間和運算能力，比如常見的ARM平臺，其一般的靜態存儲空間大概是16到32MB，而CPU的主頻大概在100MHz到500MHz之間。這種情況下，在ARM平臺上進行本機編譯就不太可能了，這是因為一般的編譯工具鏈（compilation tool chain）需要很大的存儲空間，并需要很強的CPU運算能力。為了解決這個問題，交叉編譯工具就應運而生了。通過交叉編譯工具，我們就可以在CPU能力很強、存儲空間足夠的主機平臺上（比如PC上）編譯出針對其他平臺的可執行程序。

要進行交叉編譯，我們需要在主機平臺上安裝對應的交叉編譯工具鏈（cross compilation tool chain），然后用這個交叉編譯工具鏈編譯我們的源代碼，最終生成可在目標平臺上運行的代碼。常見的交叉編譯例子如下：

1. 在Windows PC上，利用ADS（ARM開發環境），使用armcc編譯器，則可編譯出針對ARM CPU的可執行代碼。
2. 在Linux PC上，利用arm-linux-gcc編譯器，可編譯出針對Linux ARM平臺的可執行代碼。
3. 在Windows PC上，利用cygwin環境，運行arm-elf-gcc編譯器，可編譯出針對ARM CPU的可執行代碼。